Une découverte déterminante pour la lutte contre le virus de la grippe

Une découverte importante contre le virus de la grippe

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Des chercheurs américains ont identifié un anticorps humain capable, lors d'expérimentations avec la souris, de neutraliser bon nombre de sous-types du virus de la grippe, y compris le H5N1, responsable de la grippe aviaire.

Rien ne garantit encore que ces résultats, publiés dimanche 22 février sur le site de la revue Nature Structural & Molecular Biology, puissent être aisément transposés à l'homme et permettre la mise au point d'un vaccin 'universel' contre la grippe. Mais ils n'en constituent pas moins une importante avancée contre le virus de la grippe.

La grippe saisonnière tue plus de 250 000 personnes par an et les grandes pandémies - comme la grippe espagnole - dues à de nouvelles souches hautement pathogènes ont fait des millions de victimes. Face à cette maladie, il existe un moyen de prévention, la vaccination, efficace contre les épidémies saisonnières ; et des médicaments antiviraux, qui ne fonctionnent qu'au début de l'infection. L'idée d'une arme universelle contre le virus influenza a toujours buté sur la capacité de ce dernier à muter. Ainsi, la préparation du vaccin contre la grippe saisonnière change-t-elle chaque année, en fonction des sous-types viraux en cause.

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image jpg Virus de la grippe

Virus de la grippe
Les virus grippaux A et B sont responsables de la majorité des épidémies humaines. Ils comportent deux types de protéines de surface : l’hémagglutinine (pouvoir infectieux du virus) et la neuraminidase (diffusion du virus).
La structure des virus grippaux se modifie continuellement. Les mutations des gènes viraux se traduisent notamment par l’altération de ses protéines de surface (notamment l’hémagglutinine), reconnues par le système immunitaire de l’hôte infecté. Si les modifications antigéniques sont mineures (glissement antigénique), le nouveau virus reste proche du précédent. Mais l'accumulation de modifications mineures aboutit à ce que le virus ne soit plus reconnu par le système immunitaire. C’est pour cette raison qu’il faut modifier chaque année la composition du vaccin grippal.
La progressivité des modifications antigéniques se traduit en général par des mutations mineures ou de moyenne importance. Les virus de type A peuvent en outre subir des modifications majeures (cassure antigénique), si radicales qu’elles produisent un virus très différent. Ce phénomène, qui survient approximativement tous les 30 ans, peut déclencher une pandémie.